阿特金森认为，个体的成就动机可以分成两部分：（1）趋向成功的倾向。趋向成功的倾向指力求克服障碍，施展才能，从而更快更好地解决某一难题的心理倾向；（2）避免失败的倾向。避免失败的倾向指为了避免因失败在他人心中形象受损时带来的挫败感的心理倾向。趋向成功者倾向于选择成功概率在50%的任务。因此，将个体分为力求成功者和避免失败者。力求成功者的目的是获取成就，倾向于选择有所成就的、成功概率在50%的任务。而避免失败者则倾向于选择非常容易或非常困难的任务。

在教育教学中，对力求成功者，教师应给予他们有一定难度的任务，创设竞争的情境进行严格的评分等，以此激励其学习动机。对于避免失败者，应安排竞争性不强的任务，对其成功要及时表扬以给予强化，评定分数时应尽量放宽要求，避免当众批评他们。