形式教育形成于17世纪，代表人物有英国教育家洛克和瑞士教育家裴斯泰洛齐。形式教育论者认为，教学的主要任务在于通过开设希腊文、拉丁文、逻辑、文法和数学等学科发展学生的智力，至于学科内容的实用意义则是无关紧要的，形式教育以官能心理学为基础。

实质教育是在 18 世纪末至 19 世纪初出现的，德国教育家赫尔巴特和英国教育家斯宾塞是其主要代表。实质教育论者认为，教学的主要任务在于传授给学生对生活有用的知识，至于学生的智力则无须进行特别的培养和训练，实质教育以联想主义心理学为基础。

其实，不管是形式教育还是实质教育，他们的观点都是片面的，知识和能力都很重要，教学要促进学生的全面发展。我国的教学任务就综合了这两种观点，是比较全面的。我国的教学任务主要有：（1）传授系统的科学基础知识和基本技能；（2）发展学生的智力，培养学生的创造能力；（3）发展学生的体力，提高学生的健康水平；（4）培养学生高尚的审美情趣，养成良好的思想品德，形成科学的世界观和良好的个性心理品质。

因此，我们应该把这两种观点结合起来，共同去指导教学，促进学生的全面发展。