一、生物起源说
西方近代关于教育起源论的第一个有代表性的观点，代表人物有利托尔诺、桑代克和沛西·能。主要观点在于将教育视为一种生物现象。
利托尔诺力图证明教育在人类出现之前就已经产生，他根据对动物生活的观察认为动物界也存在教育，认为生存本能是教育的基础。
沛西·能认为教育称之为生物学的过程，认为“教育既无需周密的考虑使它产生，也无需科学予以指导，它是扎根于本能的不可避免的行为。
生物起源说是庸俗进化论在研究教育起源上问题上的反映。
二、心理起源说
在批判生物起源说的基础上建立，认为生物起源说忽视了人类心理与动物心理的本质区别。代表人物是孟禄。主要观点在于认为教育是“非理性的”和“单纯的无意识的模仿”，将教育起源视为一种心理现象。
孟禄从原始社会中系统知识、教材、教学形式及教学方法尚未形成的实施，断定原始人的教育过程是无意识的过程。
三、劳动起源说
由苏联学者最先提出并被我国普遍接受，理论基础是恩格斯关于劳动创造人以及人类社会起源于劳动的观点，代表人物是米丁斯基和凯洛夫。主要观点在于认为教育是在传授劳动经验的情况下产生的。
恩格斯认为劳动不仅创造了人本身，而且形成了人类社会。把劳动视为人类社会的第一个基本条件，是其他一切活动的基础，是人类社会区别于猿群的特征。
米丁斯基声称只有从恩格斯的劳动创造人类本身的原则出发，才能了解教育的起源，教育也是在劳动过程中产生的。
恩格斯从生物进化的角度把人类的发展分成了攀树的猿群、正在形成中的人和完全形成的人三个阶段。劳动起源说据此认为教育起源于“人类的童年”时期，即正在形成中的人这个发展阶段。
四、需要起源说
杨贤江是最早提出需要起源论的人，认为教育起源于社会生活实际的多方面需要。
杨贤江指出教育的发生源于当时当地人民实际生活的需要，自有人生，便有教育，因为自有人生，便有实际生活的需要。
