奥苏贝尔是认知主义表人物之一，提出了有意义学习的观点。有意义学习的实质是将新知识与已有知识建立起非人为(内在的)的和实质性(非字面)的联系。他认为我们在学习新知识时，需要将其与原有知识进行联系，也就是说我们原有的认知结构包容性越广、内容越丰富、越有组织，就越容易产生有意义学习。因此，在教学中他提出了两条学习原则，分别是逐渐分化和整合协作原则。
逐渐分化原则是指应该先学习包摄性最广，概括化水平最高、最一般的观念，然后逐渐学习概括水平较低、较具体的知识，对它加以分化。整合协作原则是指对认知结构的已有知识重新加以组合，经过类推、分析、比较、综合，明确新旧知识点之间建立精细的联系，使所学知识能综合贯通，构成清晰、稳定、整合的知识体系。
在这两条原则之上，奥苏贝尔又提出了一个教学策略，即先行组织者策略。所谓“先行组织者”，是先于学习任务本身呈现的一种引导性材料，它要比学习任务本身有较高的抽象、概括和综合水平，并且能够清晰地与认知结构中原有观念和新任务关联起来。也就是，通过呈现“组织者”，在学习者已有知识与需要学习的新内容之间架设一道桥梁，使学生能更有效地学习新材料。比如原来我们只学过铁，今天要学习铜，但同学们都没有学过铜，那这个时候就难以产生有意义学习，那怎么产生有意义学习呢，我们可以给学生讲解与铁有关的金属的概念，然后再讲解同样也属于金属的铜，这样知识之间就联系起来了，产生了有意义学习。而教学过程中我们先讲到的金属，就是一个先行组织者。
具体如何进行教学或者如何理解呢，我们可以举一个例子：学土豆时，我们可以先提供与原来学习的黄瓜能联系起来的先行组织者即蔬菜，然后再讲解土豆，把其最本质、一般地概念先讲清楚，再举例子、画图片、看根茎叶等讲解其具体特点，从更具体的方面认识土豆。这时遵循的是逐渐分化原则。然后再将所学的有关土豆、黄瓜等所有知识进行整合，我们就不仅能从营养学的角度将土豆和黄瓜归入蔬菜，使之成为蔬菜这一知识系统的具体内容，也能从植物学的角度懂得黄瓜是植物的种子，而土豆是植物的茎。这样我们对知识的认识就会更加深刻和全面，认知结构也会更加有序，有助于后期的学习。
