一、私学兴起
私学兴起于春秋时期，它的兴起标志着“学在官府”的学校教育已经名存实亡。当时生产力得到发展，私有经济迅速发展，需要出现适应新经济和政治需要的新的教育组织形式，于是私学应运而生。根据史书，私学最早是由郑国的邓析创办，但是这一时期以孔子私学规模最大，影响最深，到春秋末期，私学更加兴盛，最有名的就是儒墨两家，当时号称“显学”。
二、私学繁荣
私学兴盛于战国时期。孟子讲学时“从者数百人”;荀子先后授徒于齐国秦国和楚国，培养出李斯、韩非子等著名政治家;墨家对学生要求严格，重视生产劳动教育和科技知识教育。此时最有名的私学莫过于齐国的稷下学宫。稷下学宫秉承“不治而议论”的原则，吸引众流派的学者进行自由辩论，这一时期百花齐放百家争鸣。
三、私学曲折发展
1.秦代禁止开办私学
始皇帝采纳李斯的建议，颁布“禁私学令”，严厉禁止开办私学教育，否定教育的作用。
2.汉代私学恢复和发展
汉代开始放松了对文化教育的限制，鼓励私学发展，从法律上废除“挟书律”，为私学发展敞开了大门。汉武帝时期，采纳董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”建议，从此儒学成了私学的主要教育内容。汉代的私学从形式上可以分为蒙学和精舍两种。蒙学主要是针对小学阶段的启蒙教育，教会学生识字、书写，学习儒家思想;精舍属于提高教育，专攻经学。由于统治者的支持，加上一批名师大儒的授业，汉代私学不仅恢复，规模也越来越大，门生弟子甚至可以达到上万人。
3.魏晋南北朝时期的私学发展
魏晋南北朝时期动乱频繁，国家基本上处于四分五裂之中，社会动荡的背景下，官学时兴时废，私学得到了相对的发展，教育的中心也在逐步向私学转移，私学担负了教育发展的主要社会责任，日益呈现繁荣局面。此时的教育内容突破儒学，还包括道学、佛学、玄学以及一些科学技术知识。
4.唐宋时期私学兴盛
唐宋时期，私学不仅继承了培养人才的任务，而且其发展也促使产生了一种新的教育组织形式——书院。唐宋时期的私学可以分成两类：蒙学和书院。蒙学也称“小学”，主要对未成年孩童为教育对象，教育内容为识字、写字和道德教育，没有规定具体学习年限，教学组织形式主要为个别教学。还进一步改进前人的教材，编写了大量蒙学课本，如《太公家教》、《三字经》、《百家姓》、《千家诗》等。大学教育机构主要是书院，以私人创办的书院为主，书院的管理制度较为严密，数量众多，分布广泛。最著名的四大书院白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、应天府书院均为这个时期的产物。
5.元明清时期私学兴盛
在国家鼓励和科举制度的影响下，元明清时期私学进一步发展，依旧保持蒙学和书院两级。蒙学的典型代表为明清时期出现的私塾;书院的发展也较为曲折。在元代受到统治者的扶持，得到较好的发展。但是进入明代之后遭到禁止，书院日益沉寂，清代统治者看到私学屡禁不止，便改变政策，兴办私学和书院。
四、近现代私学
随着中国的国门被列强的大炮轰开，西方先进的思想文化和科学技术一并传入中国，此时人们意识到书院教育已经不能满足社会的需要，因此清末，统治者提出“废科举，兴学堂”。直到新中国建立之后，私学逐渐消失。在改革开放之后，国家办学政策进行调整，1995年通过并施行了教育法，第二十五条明确规定“国家鼓励企业事业组织、社会团体、其他社会组织及公民个人依法举办学校及其他教育机构。”私学又在中国大地上出现，并如雨后春笋一般蓬勃发展。
