巴甫洛夫认为大脑皮质最基本活动是信号活动(即条件反射)，信号的数目是非常多的，但在本质上可将一切信号区分为两大类：一类是现实的具体信号，另一类是现实的抽象信号。
现实的具体信号主要是指现实中的声光电热等刺激，例如食物的形状，与食物结合过的灯光和铃声等等，都是现实具体信号，这一类信号，统称第一信号。
现实的抽象信号主要是语言等刺激，包括口头、书面、言语三个方面。例如“食物”这个词，并不代表某一具体食物，而是一切具体食物(蔬菜、米、面、肉等)的概括。这一类信号，统称为第二信号系统。
区别：
(1)抽象的语言信号是在具体信号的基础上建立起来的，是具体信号的信号;
(2)第一信号系统，这是动物和人类所共有的;第二信号系统，这是人类所特有的
(3)第二信号系统借助于语词使现实信号抽象化，借助于语词来表达思维活动，借助于语词而保持人与人之间的相互联系。
辨析：
1.家里的宠物听到主人声音，跑到主人面前。
2.风声鹤唳
3.闻风丧胆
第1题，由于第一信号系统是人和动物共有的，第二信号系统是人类所特有的，而“宠物听到主人的声音”属于声音的刺激，是具体的信号。所以第1题是第一信号系统。
第2题，“风声鹤唳”是指听到风声和鹤叫声，都疑心是追兵。这里引起士兵紧张的也是具体的声音的刺激。所以第2题是第一信号系统。
第3题，“闻风丧胆”是指听到一点风声，就把胆吓破了。这里所说的“风声”并不是真实的风，而是由人传递出来的信息，属于语言刺激。所以第3题是第二信号系统。
