认知发展理论是著名发展心理学家皮亚杰所提出的，被公认为20世纪发展心理学上最权威的理论。
图式是皮亚杰理论中的核心概念，个体能对刺激作出反应，在于其具有应付这种刺激的思维或行为图式。图式使个体能对客体的信息进行整理、归纳、使信息秩序化和条理化，从而达到对信息的理解。皮亚杰认为，人的认识发展，不仅表现在知识的增长上，更表现在认知结构的完善和发展上,图式的发展水平是人的认识发展水平的重要标志。
同化指有机体把环境成分整合到自己原有机构中去的过程。皮亚杰借用同化来说明个体把新鲜刺激纳入原有图式中的心理过程，就整个有机体来说，有三种水平的同化：生理水平上，是物质的同化;动作水平上，是行为的同化;智慧水平上，是思想的同化。
顺应指个体调节自己的内部结构以适应特定刺激的过程。当个体遇到不能用原有图式同化的新刺激时，便要对原有的图式加以修改或重建，以适应环境。这样将迫使个体改变现有的认知图式，形成某些适合新经验的新图式，引起认知结构的不断发展变化。
皮亚杰把认知发展视为认知结构的发展过程，以认知结构为依据区分心理发展阶段。他把认知发展分为四个阶段。
1.感知运动阶段(0—2岁左右)这个阶段的儿童的主要认知结构是感知运动图式，儿童借助这种图式可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境。
2.前运算阶段(2—6、7岁)儿童将感知动作内化为表象，建立了符号功能，可凭借心理符号(主要是表象)进行思维，从而使思维有了质的飞跃。其特点：
(1)、泛灵论。儿童无法区别有生命和无生命的事物，常把人的意识动机、意向推广到无生命的事物上。
(2)、自我中心主义。儿童缺乏观点采择能力，只从自己的观点看待世界，难以认识他人的观点。
(3)、思维的不可逆性。
(4)、没有守恒概念。
3.具体运算阶段(6、7岁一1 1、12岁)具体运算思维的特点：具有守恒性、脱自我中心性和可逆性。皮亚杰认为，该时期的心理操作着眼于抽象概念，属于运算性(逻辑性)的，但思维活动需要具体内容的支持。
4.形式运算阶段(1 1、12岁及以后)这个时期，儿童思维发展到抽象逻辑推理水平。思维特点如下：思维形式摆脱思维内容，进行假设一演绎推理。
