布鲁纳认知结构学习理论的产生背景：1947年至1991年美国和苏联两个“大国”为争夺世界霸权，两国及同盟国开始了长达数十年的冷战。这期间，其对抗通常通过局部代理战争、科技和军备竞赛、太空战争、外交竞争的“冷”方式进行。1957年10月4号，前苏联把世界第一颗人造卫星发射升空。消息迅速传遍全球，各国为之震惊，世界各大报刊都在显要位置用大字标题报道：《科技新纪元》《苏联又领先了》《俄国人又打开了通往宇宙的道路》等。
前苏联的这一巨大科技进步使美国上下一片震惊，对美国提出无情挑战。美国的科学家、政治家们等开始思考：美国为何不能像苏联一样出现高精尖人才和更多数量的科学家?经过一段时间的讨论和思考，终于找到问题根源—教育。
在这之前，在美国教育界处于主流思想地位的是杜威的教育思想。关于杜威，他主要的教育思想及弊端主要有：
1.教育即生活。杜威认为儿童的生活是指儿童当前的生活，是指“儿童的生长要素”，即游戏、讲故事、观察和手工等，除此之外的许多日常生活中的东西他却避而不谈。
2.学校即社会。杜威认为学校是社会的雏形，儿童在学校不是准备进入社会参加社会生活，而是在学校的生活就应该是儿童当前的社会生活。这是一种急功近利的心态，这一认知抹杀了社会教育与学校教育的区别，按照这种方式培养出来的学生缺乏系统的理论功底。
3.从做中学，强调以活动性、经验性的主动作业来取代传统书本式教材的统治地位。这一思想片面强调直接经验，否定间接经验;片面强调感性知识，忽视了理性知识。把系统科学知识的教学与实践对立了起来。
认识到教育在国际竞争中的重要性，1958年9月2号，美国总统亲自批准颁布了《国防教育法》，把教育的重要性提高到和国防一样的高度。美国教育界开始进行大规模的教育改革，主要着眼于课程的改革，加强学科科目的教学，培养高级科学技术人才。
1959年9月，美国科学院邀请35位科学家、教育学家和心理学家汇集一堂，共同讨论中小学课程改革问题。布鲁纳担任了这次大会的主席，会后他起草了总结报告，以《教育过程》的书名发表。其基本思想有：1.强调早期教育，发掘儿童智力潜力;2.逐级下方科学技术课程，缩短高级知识与初级知识的距离;3.用结构主义教育思想作指导，编制课程结构，并使之与教学过程结构和儿童的智力发展结构相适应，成为儿童可掌握的内容;4.鼓励学生用探索的发现式方法学习。
这一思想也成为了布鲁纳认知结构学习理论的基础。为了培养具有创造性的科技人才，采用发现式的学习方法，教师提供教材或条件，学生自行独立思考，掌握知识;大量的知识经验有利于创造性的发挥，所以布鲁纳强调学科知识的教学，认为将学科内容形成可以“自由出入”的认知结构非常重要，既可以把同类事物联系起来并赋予他们意义的结构，也可以超越所给信息，举一反三;为了更好地让学生形成自己的认知结构，布鲁纳认为如果学生掌握了学科的基本结构，就能够更好地掌握整个学科。由此，提出了他著名的发现学习、学习观和教学观三个主要理论。
