桑代克认为学习的过程是刺激与反应之间建立联结的过程，联结是通过盲目尝试，逐步减少错误（试误）而形成的，因此他把自己的观点称为试误说，其基本规律包括以下三条：

（1）准备律。在进入某种学习活动之前，如果学习者做好了与相应的学习活动相关的预备性反应（包括生理和心理的），学习者就能比较自如地掌握学习的内容；

（2）练习律。对于学习者已形成的某种联结，在实践中正确地重复这种反应会有效地增强这种联结；

（3）效果律。学习者在学习过程中所得到的各种正或负的反馈意见会加强或减弱学习者在头脑中已经形成的某种联结。效果律是最重要的学习定律。