马斯洛认为人的一切行为都由需要引起，而需要系统又包括五种由低级到高级的不同层次的需要：生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重的需要、自我实现的需要。也有将需要系统分为七个等级的说法，包括生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重的需要、认知理解需要、审美需要和自我实现的需要。

（1）生理需要

这是人类维持自身生存的最基本要求，包括饥、渴、衣、住、性等方面的要求。

（2）安全需要

人身安全、健康保障、资源所有性、财产所有性、道德保障、工作职位保障、家庭安全、社会安定和国际和平。

（3）归属和爱的需要

也称为社交需要，包括被人爱与热爱他人、希望交友融洽、保持和谐的人际关系、被团体接纳的归属感等。

（4）尊重的需要

表现为自尊和受到别人尊重，具体表现为认可自己的实力和成就、自信、独立、渴望赏识与评价、重视威望和名誉等。

（5）自我实现的需要

所谓自我实现是指追求自我理想的实现，是充分发挥个人潜能和才能的心理需要，也是创造力和自我价值得到体现的需要。

其中需要的五个层次关系：

马斯洛认为，五种需要像阶梯一样，按层次逐级递升，一般情况下，当某种低层次的需要得到满足之后，就会向高层次的需要发展，如“衣食足而后知荣辱”。但这种需求层次的等级也不是绝对的，有时人会在低级需要尚未得到满足之前，去寻求高级需要（如自我实现的需要）。

同一时期，一个人可能有几种需要，但每一时期总有一种需要占支配地位，对行为起决定作用。任何一种需要都不会因为更高层次需要的发展而消失。各层次的需要相互依赖和重叠，高层次的需要发展后，低层次的需要仍然存在，只是对行为影响的程度大大减小。