艾利斯认为人的情绪是由人的思想决定的，合理的观念导致健康的情绪，不合理的观念导致负向的、不稳定的情绪，即人的行为的ABC理论。其中，A指个体遇到的主要事实、行为、事件。B指个体对A的信念、观点。C指事件造成的情绪结果。人的情绪反应C是由B（信念）直接决定的。可是许多人只注意A与C的关系，而忽略了C是由B造成的。B如果是一个非理性的观念，就会造成负向情绪。若要改善情绪状态，必须驳斥（D）非理性信念B，建立新观念并获得正向的情绪效果（E）。这就是ABCDE步骤。

因此，此种疗法最关键的是D，即驳斥非理性信念B，从而建立新观念并获得正向的情绪效果。