“只有当教学走在学生发展前面的时候才是好的教学”这句话来自于赞可夫，他提出这句话的理论依据是维果斯基的“最近发展区”。“教学应走在发展的前面”的意思是：(1)教学在发展中起主导作用。它决定着儿童的发展，决定着发展的内容、水平、速度及智力活动的特点。(2)教学创造着“最近发展区”。教学应适应学生的现有水平，但更重要的是要发挥教学的主导作用。

“最近发展区”理论指出：教育必须不断地向学生提出他们能接受但又高于其现有水平的要求，以促进他们的发展。维果斯基认为，儿童有两种发展水平：一是儿童的现有水平，即由一定的已经完成的发展系统所形成的儿童心理机能的发展水平；二是可能达到的发展水平。这两种水平之间的差异，就是最近发展区。

赞科夫高度评价了维果茨基关于教学与发展问题的思想，并以此作为自己实验的理论基础，提出教学、教育和发展之间有着复杂的相互依赖关系。他提出了5项教学论体系的新原则：以高难度进行教学的原则、在学习时高速度前进的原则、理论知识起主导作用的原则、使学生理解学习过程的原则、使班上所有学生都得到一般发展的原则。“只有当教学走在学生发展前面的时候才是好的教学”即体现了这样的教学原则。

“教学应走在发展的前面”说明了儿童发展的可能性，其意义在于：指导教育者不应只看到儿童今天已达到的发展水平，还应看到仍处于形成的状态，正在发展的过程。所以，教学不能只适应发展的现有水平，还应适应最近发展区，从而走在发展的前面，最终跨越“最近发展区”而达到新的发展水平。因此，教学的最佳效果产生于“最近发展区”。