吉尔福特(Guilford)认为，智力可以区分为三个维度，即内容、操作和产物。
智力活动的内容(contents)包括听觉、视觉(我们所听到、看到的具体材料，比如大小、形状、位置、颜色)、符号(比如文字、字母、数字等)、语义(语言的意义概念)、行为(自己或者他人的行为)。这些事智力活动的对象或者材料。
智力操作(operations)是指智力活动的过程，由智力活动的内容引起。包括认知(理解和再认)、记忆(保持)、发散思维(多种解决问题的答案)、聚合思维(找到唯一正确的答案)、评价(对一个人的思维品质作出决定)。
智力活动的产物(products)是指运用上述智力操作得到的结果。这些结果可以按单元计算，可以分类处理(分类)，可以表现为关系、转换、系统和应用。
上述三个维度可以以多种形式存在，而人的智力可以在理论上分为5×5×6=150种。具体如下图所示：
而这些智力可以通过不同的测验进行检验。如给被试一些字母组合，如PANL、CEIV、EMOC，要求被试对这些字母进行重新组合成为熟悉的单词，如PLAN、VICE、COME。在这个测验中，活动的内容是符号，操作的是认知，产品就是单元。由产品，即单元的数量就可以测出一个人对符号的认知能力。再如，给被试十种图案，每次呈现五秒钟，然后要求被试进行简要的描述，在这个测验中，活动的内容是视觉，操作的是记忆，产品是单元，这是对视觉记忆的测量。
吉尔福特的三维智力结构同时考虑到了智力活动的内容、过程和产品，而经吉尔福特的测验，已经证明了三维智力模型中的近百种能力。
