巴甫洛夫认为，大脑皮质最基本的活动是信号活动，从本质上可将条件刺激区分为两大类：一类是现实的具体的刺激，如声、光、电、味等刺激，称为第一信号;另一类是现实的抽象刺激，即语言文字，称为第二信号。对第一信号发生反应的皮质机能系统，叫第一信号系统，是动物和人共有的;对第二信号发生反应的皮质机能系统，叫第二信号系统，是人独有的。
在之前叙述的概念里，需要明确两个知识点：1.“条件刺激”2.“充当刺激物的是具体的刺激还是语言文字”，只要弄清楚这两个点，这两个信号系统的概念我们就能区分开了。
1.条件刺激
巴甫洛夫区分了两种反射，分别是无条件反射和条件反射。无条件反射是我们本能就会的反射，比如膝跳反射、见光眨眼、吃食物分泌唾液的反射等;条件反射是需要后天学习才学到的反射，比如听见别人大喊“蛇”你会跑、狗狗听见铃声会分泌唾液等，都不是生下来就会的反射。如果需要判断某一个反射是第一还是第二信号系统的反射，第一步就是判断这个反射是无条件反射还是条件反射，如果是无条件反射的话，直接就谈不上是第一信号系统和第二信号系统，但如果是条件反射的话，我们就需要再去讨论。
例1：尝梅生津
字面意思即是他真正的意思——吃到梅子会分泌唾液。认真思考一下就知道了，这个成语，既不属于第一信号系统的反射，也不属于第二信号系统的反射，因为它是本能的行为，即无条件反射。
例2：望梅生津
字面意思即是他真正的意思——看到梅子会分泌唾液。这个行为和上面的不同，不是每个人生下来看到梅子就会分泌唾液，之所以分泌，是因为你之前吃过，知道它酸，因此这个就是条件反射。我们有必要去探究其是属于第一信号系统的反射还是第二信号系统的反射。这就涉及到第二个知识点。
2.充当刺激物的是具体的刺激还是语言文字
“具体的刺激”就是我们能具体感知得到的刺激，比如说声音、光、味道等。如果刺激物属于这一类，那么就属于第一信号系统的反射。“语言文字”就是语言作为一个刺激，因为语言是人类独有的，因此第二信号系统的反射只有人类才具有。就刚才的例2来说，看到的梅子是一个具体的刺激，因此判断它为第一信号系统的反射，与之相同的还有望而生畏。
例3：谈梅生津
首先它是个条件刺激，其次“谈”这个字，告诉我们这个刺激与语言有关——说到了梅子分泌唾液，因此为第二信号系统的反射，与之相同的常见的还有谈虎色变。
例4：望梅止渴
这个词要特别关注，我们要用典故去分析这个词，而不是用字面的理解去分析它。通过常识的积累我们都知道，出自曹操，士兵没有真正的看到这个梅子，而是通过曹操用语言把它说出来，士兵们的嘴里才产生了唾液，不觉着渴。所以，首先是条件反射，其次为第二信号系统的反射。
还有做题的时候会经常见到的几个容易出错的题目，比如“学生听见上课铃声回教室”“看见红灯停”。这两个如果不仔细分析的话，我们会把他们认为成是第一信号系统的反射，因为铃声和红灯都很具体，但其实他们两个都是第二信号系统的反射。我们其实可以把曾经的感受调用出来，学生听见上课铃声的时候，会在心里告诉自己“上课铃响了，要上课了”，这个时候如果有其他同学在的话，他也许还会说“别玩了，上课了”。所以，听见铃声回教室上课中也有一个语言在中间起着作用，“看见红灯停”也是一样的道理。我们可以再进一步与第一信号系统的反射对比一下，以便于更好地区分。“望梅生津”刚才说到它是第一信号系统的反射，在这个反射过程中，没有谁会在看到梅子的同时心里告诉自己“看到梅子了，我要分泌唾液”，在这里，分泌唾液是个即时的反应，中间不涉及任何语言的联结。
