20世纪80年代初，德维克等人在社会认知框架的最新研究成果基础上，综合以前成就动机的研究成果，提出了较为完善的成就目标理论。
德维克以为，人们对能力持有不同的内隐观念。一种为能力实体观，持这种观点的人认为能力是稳定的，不可改变的特质。根据这个观点，有些人会比另一些人更加聪明，但是每个人的能力的量都是固定的。另一方面，能力增长观则认为能力是不稳定的，是可以控制的，是可以随着知识的学习、技能的培养而加强的。通过努力工作、学习和练习，知识能够得到增长，能力也将提高。
持有能力实体观的学生倾向建立表现目标，从而避免被别人看不起。他们选择适宜的工作，比如，不需花费太多精力而且成功可能性很大的工作，以最好的成绩表现他们聪明的一面，因为拼命工作换取的成功还不足以说明自己天资聪颖。如果加倍努力依然没有成功，那结果就更糟糕了，简直就是无能的写照。那些有学习困难的学生更容易形成能力实体观。持能力实体观的老师更倾向对学生贴标签，而且即使他们遇到和他们观念不符的事实时也更难改变他们原本对学生的成见。
相反，持有能力增长观的学生，他们更多设置掌握自标并寻求那些能真正锻炼自己的能力，提高自己的技能的任务。因为进步才意味着能力的提高;失败并不可怕，不过是走向成功的必走的一步，它只是说明自己还需要更多的努力，自己的能力并没有受到威胁，所以，他们选择中等难度的任务。
持掌握目标的学生其学习是为了个人的成长，又被为“任务卷入的学习者”，因为他们关心的是他们是否能掌握任务，而不是和他人相比，不是关心他们的表现是否出众。这类学习者会更多地寻求帮助，使用较高水平的认知策略，运用更有效的学习方法。具有表现目标标的学生更关心的是能否向其他人证明自己的能力，通俗地说，就是做给別人看，所以也被称作“自我卷入的学习者”，因为他们关注的是自己。
对学习目标和表现目标研究的重要意义在于，教师应该使学生相信学习不是为了分数。教师应该强调学习内容价值和意义，淡化分数和其他奖励。例如，在学习分数性质这一内容时，老师可以说:“今天我们学习分数的性质，因为我们在日常生活中常常遇到将一个东西平分的问题。”而不说:“我们今天要学习分数的性质，大家注意听，因为明天我们要就此进行测验。”学习目标和表现目标也并非不可兼容，一个人想完成某件事情可以同时因为他喜欢，也因为他希望向别人证明自己的能力。
